Termin „społeczna odpowiedzialność biznesu” (Corporate Social Responsibility) wszedł do użytku w latach 70., ale początki tej idei sięgają końca XIX wieku. W tym czasie w USA zaczęto głosić pogląd, że działalność biznesowa powinna być odpowiedzialna względem społeczeństwa. W latach 50. XX wieku w pracy „Social Responsibilities of the Businessman” Howard Bowen tłumaczył, że wpływa ona na ogół ludzkości, stąd też powinna być zgodna z interesem społecznym. Po 2000 roku powstały dokumenty Komisji Europejskiej Green Paper on CSR i White Paper: Communication on CSR, poświęcone kwestii społecznej odpowiedzialności biznesu i komunikacji tych działań.

W ujęciu tych dokumentów, CSR jest koncepcją dobrowolnego włączania przez firmy troski o problemy społeczne i ekologiczne w działania biznesowe i relacje z interesariuszami. Przez interesariusza rozumiany jest każdy, na kogo firma ma wpływ swoją działalnością i kto wpływa na firmę– są to udziałowcy, pracownicy, dostawcy, klienci, społeczność lokalna i środowisko naturalne.

Jedna z definicji CSR, przytaczana przez polski Departament Pożytku Publicznego, brzmi: „Odpowiedzialność biznesu to efektywna strategia zarządzania, która przez prowadzenie dialogu społecznego na poziomie lokalnym przyczynia się do wzrostu konkurencyjności przedsiębiorstw na poziomie globalnym i jednocześnie kształtowania warunków dla zrównoważonego rozwoju społecznego i ekonomicznego”. (pozytek.gov.pl) Uzupełnia ona definicję Komisji Europejskiej o stwierdzenie, że CSR ma wymiar strategii biznesowej oraz kładzie nacisk na rolę dialogu społecznego w kształtowaniu tej strategii.

CSR przynosi firmie określone, długofalowe korzyści biznesowe. Forum Odpowiedzialnego Biznesu jako przykładowe kategorie zysków wymienia: wzrost zainteresowania inwestorów, zwiększenie lojalności konsumentów, poprawę relacji ze społecznością i władzami lokalnymi, wzrost konkurencyjności, podnoszenie poziomu kultury organizacyjnej, kształtowanie pozytywnego wizerunku firmy wśród pracowników oraz pozyskanie i utrzymanie najlepszych pracowników. (fob.org.pl)

Przykładami działań z zakresu CSR może być prowadzenie kampanii społecznych, programy wolontariatu pracowniczego, wspieranie (materialne lub niematerialne) organizacji pozarządowych, ale także wyrównywanie szans w miejscu pracy (równowaga płci, zatrudnianie niepełnosprawnych) czy inwestowanie w rozwój pracowników. CSR jest czymś więcej niż wypełnianiem zobowiązań wynikających z obowiązującej legislacji, to dobrowolne inwestowanie w kapitał ludzki, środowisko naturalne i relacje z interesariuszami.